Nace en Lisboa en 1888 en una familia de clase media acomodada y tiene una infancia felizhasta que muere su padre cuando él tenía cinco años. Su madre se casa en segundas nupcias con el cónsul portugués en Durban (Sudáfrica). Allí se traslada con ella. El desplazamiento afectivo, la visión cotidiana y siniestra de su abuela demente y su carácter introvertido, tímido, hacen que comiencen a aparecer los indicios de un rico mundo imaginativo, ficticio. Crea unos seres irreales con los que conversa, juega y se cartea: los heterónimos (el primero: Chevalier de Pas). En Durban es escolarizado en inglés con gran éxito académico.
A los trece años regresa a Portugal en vacaciones y entra en contacto con la poesía portuguesa (el romántico Almeida Garret). Con el tiempo sus lecturas se amplían: Shelley, Keats,Tennyson, Poe).
A los 17 años, fracasado por problemas burocráticos su intento de estudiar en Oxford, regresa definitivamente a Portugal.
No volverá a marchar jamás, prácticamente no saldrá de Lisboa. Se siente inadaptado, solo, incomprendido. Empieza a escribir versos y prosa en inglés (heterónimo: Charles Robert Anon). Se gana la vida como corresponsal de cartas comerciales al extranjero en diferentes despachos. Frecuenta tertulias y conoce a autores portugueses. Comienza su proceso de “nacionalización” como persona y como poeta. Comienza a colaborar en revistas, incluida la del saudosista Teixeira de Pascoaes , del que se acabará apartando.
Crea numerosos movimientos literarios: paulismo, interseccionismo, sensacionismo.
En 1914 nacen sus principales heterónimos literarios: el maestro, Alberto Caeiro, y los discípulos, Ricardo Reis y Álvaro de Campos. Cada uno cuenta con personalidad propia y un estilo literario concreto. Más tarde surgirá otro heterónimo, Bernardo Soares (autor del famoso Libro del desasosiego, obra en prosa), que es el que tiene más puntos en común con el propio Pessoa.
En 1915 funda con Mario Sá-Carneiro la revista Orpheu, en la que publicará varios poemas y en la que aparecen elementos modernistas y de la vanguardia francesa. Un año después su amigo Sá- Carneiro se suicidará.
Se entrega a la escritura, al ocultismo, a la bebida. En ocasiones vive en la miseria. En 1934 publica (gracias a un premio) Mensagem, obra en la que trata el glorioso pasado de Portugal. Es el único libro que publicará en vida. Un año después muere en Lisboa.
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